Quem foi Frédéric Bastiat?

Este mês, duzentos e cinquenta anos se passaram desde a publicação da obra monumental do filósofo e economista escocês Adam Smith, Uma Investigação sobre a Natureza e as Causas da Riqueza das Nações. Seu impacto faz com que ela pertença a qualquer lista dos 100 livros mais influentes já escritos.

Grandes professores produzidos grandes alunos. Smith produziu mais discípulos do que é possível contar, mas um em particular se destaca como extraordinário pela sua eloquência, pela sua capacidade de contar histórias e pela sua paixão pela liberdade e pelo mercado do livro: Frédéric Bastiat, conhecido pelo seu último de muitos livros, Sr.. É nesse volume hipnotizante, que pode ser lido em uma única noite, que ele declarou: “Nada de espoliação legal! Este é o princípio da justiça, da paz, da ordem, da estabilidad, da harmonia e da lógica. Até o dia da minha morte, proclamarei este princípio com toda força dos meus pulmões!”

Foi também em Sr. que Bastiat enunciou este conceito vital: “A vida, a liberdade e a propriedade não existem porque os homens fizeram leis. Pelo contrário, foi o fato de a vida, a liberdade e a propriedade existem em previendo que fez com que os homens fizeram leis em primeiro lugar.”

Não Fundação para a educação económica (FEE), possuímos um apreço especial por Frédéric Bastiat. Quando sua obra foi amplamente esquecida na França e desconhecida na América, ele foi colaborador da FEE, Dean Russell, que “tirou da estante”, traduziu seus livros e os apresentou ao público de língua inglesa durante um século inteiro após sua morte em 1850. Sr. e a biografia escrita por Dean Russell, a FEE também publicou Sofismas Econômicos e Harmonias Econômicas de Bastiat.

Bastiat nunca se sentou em nenhuma das salas de aula de Adam Smith. Ele nasceu em Bayonne, França, em 30 de junho de 1801, uma década após a morte de Smith. Bastiat foi um aluno de Smith sem sentido intelectual. Ele acordou o escocês como uma das três principais influências sobre seu próprio pensamento, junto com o economista francês Jean-Baptiste Say, a escola de pensadores iluministas congênitos como Fisiocratas e o liberal francês Charles Dunoyer.

Say é lembrado principalmente pela “Lei de Say” (frequentemente explicada como “a oferta cria sua propia demanda”). Quando Bastiat fundou um jornal, Le Libre-Échange (O Livre Comércio) em 1846, imprimiu uma versão da Lei de Say no cabeçalho de cada edição. A escola de pensamento dos Fisiocratas, embora tenha errado ao enfatizar demais a agricultura, foi uma defensora precoce da lei natural e das forças de mercado que Smith sintetizou em seu conceito de “a mão invisível”.

O pai de Bastiat morre quando o jovem tinha apenas sete anos. Sua mãe faleceu dois anos depois. Aos nove anos, ele foi morar com seu avô paterno. O histórico de sucesso da família nos negócios de exportação e bancários permitiu ao jovem Frédéric matricular-se em boas escolas, onde aprendeu a falar espanhol, italiano e inglês.

Aos 26 anos (em 1827), ele encontrou por acaso um exemplar do Almanaque do Pobre Richardde Benjamin Franklin, que ele é atualmente “um tesouro verderido” devido ao uso do humor e da brevidade por parte de Franklin para iluminar princípios sérios.

Os escritos posteriores de Bastiat guardam uma forte semelhança com o estilo de Franklin. Bons exemplos são A Petição dos Fabricantes de Velas, O que se vê e o que não se vê, A Parábola de Janela Quebrada e o uso do personagem Robinson Crusoé, de Daniel Defoe, para ilustrar um importante princípio econômico.

Quando o avô de Bastiat morreu em 1825, o jovem era dono da propriedade da família. Pelos vinte anos seguintes, ele viveu como um cavaleiro agricultor e estudioso de meio período. Cada vez mais, ao longo desse período, ele dependia de outros para administrar a propriedade, um fim de ter tempo para perseguir suas paixões acadêmicas. Na época da Revolução de 1830, que destronou Carlos X e introduziu uma monarquia constitucional sob Luís Filipe, Bastiat era um defensor dos princípios da laissez-faire — nome frequentemente atribuído à filosofia de governo limitado, propriedade privada e direitos individuais. Ele ficou desapontado quando a Revolução não seguiu produzindo uma ordem verdadeiramente liberal nos moldes do laissez-faire.

Ele provou a vida pública pela primeira vez quando, em 1831, foi eleito juiz de paz na cidade de Mugron, no sudoeste da França. Sem dúvidas, aprendi algumas maquinações da lei como uma espécie de “insider”, e muitas discussões com amigos aprimoraram seus talentos como debatedor. Foi o seu estudo contínuo da economia política, entretanto, que o equipamento mais completou para a explosão de atítiva que definiria os notáveis ​​anos finais de sua curta vida.

O primeiro artigo publicado por Bastiat apareceu em abril de 1834. O assunto eram tarifas, que considerava impostos sobre o progresso econômico que beneficiavam os protegidos à custa de todos os outros. Ele desafiou um grupo de fabricantes que pediam reduções seletivas (e autointeressadas) nas tarifas, apelando para a consistência de princípios:

“Vocês exigem que toda proteção seja abolida sobre as matérias-primas, como os produtos agrícolas, mas que a proteção para os artigos fabricados continue. Eu não defendo a proteção que vocês atacam, mas ataco a proteção que vocês defendem. Vocês desabilitam privilégios para alguns; eu exijo liberdade para todos.”

Enquanto isso, do outro lado do Canal da Mancha, os sentimentos crescentes pela redução das tarifas estavam se fundindo em um poderoso movimento popular. Em 1839, Richard Cobden e John Bright co-fundaram a Liga Contra a Lei dos Cereais (Liga da Lei Anti-Milho) e transformaram o lobby mais eficaz da Grã-Bretanha desde as organizações antiescravagistas de Thomas Clarkson e William Wilberforce. Apenas sete anos depois, a Liga triunfou quando o Parlamento revogou os onerosos impostos da Grã-Bretanha sobre a importação de grãos. Bastiat, altura um amigo pessoal e de Cobden, foi inspirado a criar um equivalente francês, a Associação de Livre Comércio, para alcançar um objetivo semelhante para a França. Mudou-se para Paris em 1846, onde emergiu com uma cena política tão preparada como qualquer outra pessoa alguma vez esteve para lutar pela liberdade económica.

Como era Bastiat como pessoa? Em sua biografia do francês, Dean Russell ofereceu estas observações de um contemporâneo de Bastiat, Louis Reybaud:

“Ele era um típico exemplo de estudante provinciano, simples nos modos e modesto no vestir. Mas, sob aquela vestimenta camponesa e atitude gentil, tinha uma dignidade natural de porte e lâmpadas de uma inteligência aguçada, e rapidamente descobriu um coração honesto e uma alma generosa. [tuberculose] que estava destinado a matá-lo em poucos anos. Sua voz era profunda e em contraste marcante com a vivacidade de suas ideias e a rapidez de seus gestos… Ele nunca pensou em quantos dias lhe restavam para viver, mas em como poderia empregá-los bem.”

Uma revolução cheugo à França, mas mais uma vez, em fevereiro de 1848, dois anos depois da morte de Bastiat em Paris. Infelizmente, foi produzido um novo regime hostil ao comércio livre. Forçado por essa reviravolta dos aghequedos a deixar de lado sua organização de livre comércio, Bastiat voltou sua atenção para uma nova ameaça que ganhava terreno: o socialismo. Era, em muitos aspectos, a mesma luta, mas contra um inimigo mais maligno do que as tarifas. O protecionismo envolve o uso da força do governo para inibir o comércio; o socialismo propôs o uso da força do governo para inibir quase tudo.

Após uma breve campanha, Bastiat foi eleito em abril de 1848 deputado da Assembleia Nacional. Exerceria essa função até sua morte por tuberculose, às vésperas do Natal de 1850. Nesse último ano de vida, conseguiu publicar uma obra da qual continua sendo o mais conhecido, aquela que ainda hoje transforma o pensamento de muitos leitores iniciantes: Sr..
Como legislador, Bastiat argumentou furiosamente contra o ato de roubar Pedro para pagar Paulo, contra a criação de barreira ao empreendedorismo produtivo e contra os hábitos esbanjadores de suas faculdades compradores de votos. Ele convenceu alguns e perdeu a maior parte de suas batalhas, mas nunca comprometeu sua honra ou seus princípios. Até seu último suspiro, ele reuniu grande eloquência para atacar a arrogância do socialismo e defender as virtudes da liberdade. Aqui está uma das minhas citações favoritas de Bastiat neste sentido:

“Se as tendências naturais da humanidade são tão más que não é seguro permitir que as pessoas sejam livres, como é que as tendências desses organizadores podem ser sempre boas? Os legisladores e seus agentes nomeados não pertencem também à raça humana? Ou acredito que eles são feitos de um barro mais fino do que o resto da humanidade?”

No final de 1850, os médicos de Bastiat enviaram-no à Itália para tratar a sua doença avançada. Em seu leito de morte, ele convocou amigos para o seu lado e pronunciou suas últimas palavras: “A verdade, a verdade”. Está sepultado na igreja de San Luigi dei Francesi, em Roma. A França nunca mais produziu um homem ou mulher mais íntegro ou eloquente em favor da liberdade humana e do bom governo.

Quando Bastiat morreu em 1850, ele sabia que as perspectivas da França de reduzir as suas barreiras comerciais estavam drasticamente reduzidas, pelo menos durante um curto período de tempo. Mas Cobden continuou na Inglaterra, e outro amigo próximo de Bastiat na França, Michel Chevalier, que se converteu à causa do livre comércio devido à influência de Bastiat, viu-se representando Paris na mesa de negociações com Cobden em outros lugares. Juntos, eles negociaram o Tratado Cobden-Chevalier de 1860, o primeiro acordo de livre comércio moderno. Ele cerrou as tarifas dos dois países sobre os principais itens de seu comércio, desde vinho e seda francesa até carvão e ferro inglês. Ambos os homens citaram seu amigo Frédéric Bastiat como uma inspiração fundamental.

Como deveríamos comemorar o sesquicentenário da Riqueza das Nações de Adam Smith este mês? Ler esse grande livro é certamente uma forma. Mas outra coisa, que acredita que o próprio Smith aprove, seria conhecer melhor um dos maiores alunos do escocês: Frédéric Bastiat.

Lawrence W. (“Larry”) Reed é presidente emérito da FEE e investigador sênior da família Humphreys. Anteriormente, atuou como presidente da FEE de 2008 a 2019.

Artigo publicado pela FEE. Original em inglês: A Vida de Frédéric Bastiat.