Quem foi Joe Overton, da famosa Janela de Overton

Em 28 de outubro de 2024, em sua plataforma de mídia social “X” (antigo Twitter), o conhecido empreendedor Elon Musk fez esta pergunta: “Já se perguntou sobre a Janela de Overton?” Sua pergunta foi acompanhada por um “retuíte” de uma postagem de Jash Dholani, que incluiu uma foto de Joe Overton e afirmou que o conceito de “Janela” que leva seu nome é “o melhor modelo mental para entender como a mudança política REALMENTE acontece”.

Esta foi apenas a mais recente referência à Janela de Overton. Elas certamente somam agora dezenas de milhares, de todo o mundo. Alguns anos atrás, o conceito exigia uma explicação, mas agora é tão onipresente, tão parte do nosso léxico político, que é rotineiramente usado como se todos soubessem (ou devessem saber) do que se trata. Ela tem sua própria página na Wikipédia, assim como o próprio Joe, e a Janela de Overton foi o foco de um artigo do New York Times em 2019. Qualquer mecanismo de busca traz inúmeras citações dela.

Simplificando, a Janela de Overton postula que, a qualquer momento, os políticos só podem operar e ser reeleitos quando assumem posições dentro de uma estrutura estreita moldada pela opinião pública predominante. Mude a janela mudando ideias populares, e você pode, assim, tornar o que é politicamente intragável hoje em uma visão convencional amanhã.

Joe Overton era um homem humilde, mas garanto que ele ficaria orgulhoso e surpreso que seu nome, apenas duas décadas após sua morte prematura em 2003, aos 43 anos, esteja se aproximando do status de uma palavra familiar.

Mas quantas pessoas poderiam lhe dizer quem era Joe? Como ele era? O mundo deveria saber mais sobre o homem cujo nome é invocado com tanta frequência em discussões políticas e sociais hoje em dia, e eu posso muito bem ser o indivíduo vivo mais qualificado para falar sobre ele. Por quê?

Joe era meu melhor amigo, e nós dois dizíamos isso com frequência enquanto ele estava vivo. Fui padrinho de casamento dele quando ele se casou com Helen Rheem em março de 2003, apenas três meses antes de ele morrer em um acidente de avião ultraleve em 30 de junho.

Ele e eu viajamos para 21 países juntos, incluindo China, Polônia e Cingapura. Até fizemos uma visita perigosa e clandestina a Moçambique em 1991, onde moramos por duas semanas com rebeldes anticomunistas durante a guerra civil do país.

Como presidente do Mackinac Center for Public Policy, contratei Joe em março de 1992 e logo depois o promovi a vice-presidente sênior. Junto com meu sucessor e atual presidente do Mackinac, Joe Lehman, e uma equipe excelente, transformamos a operação em um dos think tanks mais eficazes focados em políticas estaduais do país. E em 28 “conferências de liderança”, treinamos mais de 600 funcionários e executivos de outras organizações de “mercado livre” de dezenas de países.

Então sim, eu conhecia Joe muito bem, e ainda penso nele quase todos os dias.

Nascido em 4 de janeiro de 1960, Joe era natural de Michigan. De 1965 até sua morte em 2003, ele morou na cidade de Midland. Eu me mudei do meu estado natal, Pensilvânia, para dar aulas na Northwood University em 1977, mas levaria mais uma década para conhecer Joe.

Em setembro de 1987, fomos apresentados não em Michigan, mas em uma conferência em Seattle, Washington. Eu disse a ele que em dezembro eu abriria um escritório de um novo think tank em nossa cidade de Midland porque eu tinha acabado de aceitar uma oferta para servir como seu primeiro presidente. Ele era engenheiro elétrico e gerente de projetos na Dow Chemical Company, além de um libertário convicto. Ele imediatamente se ofereceu para nos ajudar no que se tornaria o Mackinac Center for Public Policy. Ele conhecia engenharia, mas sua paixão era liberdade e livre mercado.

Em 1992, nosso quinto ano de operação, o Centro estava se tornando influente em Michigan e até mesmo além. Um novo governador, John Engler, havia transformado muitas de nossas recomendações políticas em lei. Perguntei a Joe se ele deixaria seu emprego na Dow, mudaria sua carreira completamente e viria trabalhar em tempo integral na Mackinac. Ele disse sim na hora e nunca olhou para trás.

Lembro-me de dizer a Joe: “Sua primeira tarefa é colocar em prática as porcas e parafusos da gestão sólida de nossa operação, me liberando para pontificar e levantar dinheiro”. Sua formação em engenharia e gestão, juntamente com seu amor pela liberdade, provou ser uma combinação potente. Ajudou a atrair os melhores talentos e garantiu que tivéssemos o máximo retorno sobre o dinheiro de nossos doadores. Crescemos de quatro funcionários para mais de 30 sob a supervisão de Joe. Eu estava na estrada a maior parte do tempo — em conferências de imprensa, discursos, e reuniões com doadores — mas nunca me preocupei nem por um momento com o que estava acontecendo no escritório.

Em nosso décimo ano, Joe até supervisionou um grande projeto de construção: a transformação de uma antiga loja de departamentos Woolworth abandonada no centro de Midland na nova sede da Mackinac. Ficava a apenas um quarteirão de distância do nosso escritório original, então era fácil para Joe passar um tempo todos os dias no novo local. Durante esse período ele se sentia obrigado a monitorar cada etapa do processo de construção. Ele até contribuiu com ideias que mais tarde nos renderam alguns prêmios de design notáveis.

Ah, e a propósito, ele de alguma forma encontrou tempo durante esses anos ocupados de crescimento do Mackinac Center para cursar direito. Ele obteve seu diploma Faculdade de Direito Thomas Cooley em Lansing, Michigan, e passou no exame da ordem na primeira tentativa.

Seja em gestão organizacional, construção ou filosofia política, Joe era aquele tipo raro de pessoa que entendia tanto o panorama geral quanto os detalhes intrincados que o compunham. Ele gostava de contar uma história de três trabalhadores assentando tijolos no local de uma nova catedral. Um homem passa e pergunta a um trabalhador: “O que você está fazendo?” O trabalhador responde: “Colocando tijolos”. O homem anda um pouco mais e pergunta a um segundo trabalhador: “O que você está fazendo?” O trabalhador responde: “Construindo um muro”. Quando o homem se aproxima do terceiro trabalhador com a mesma pergunta, o trabalhador diz: “Estou construindo uma catedral”.

Todos os três pedreiros estavam fazendo exatamente a mesma coisa, mas foi o terceiro que realmente entendeu a importância do projeto, embora a tarefa do momento pudesse parecer bastante servil. Joe via tudo o que fazíamos no Mackinac Center — até mesmo tirar o lixo — como “construir uma catedral”. E em grande parte por causa de sua competência óbvia e personalidade admirável, era assim que todos nós pensávamos.

Para Joe, a questão política mais importante do nosso tempo era a direito de escolher a escola livremente [Nota da tradução: A “School Choice”, em inglês, é um conceito defendido principalmente por grupos libertários, conservadores e outros movimentos nos Estados Unidos, que visa oferecer às famílias maior liberdade para decidir onde seus filhos estudam, em vez de obrigá-los a frequentar escolas públicas baseadas no local de residência. A ideia central é que a educação seja um mercado mais competitivo, o que resultaria em melhorias na qualidade do ensino].

Ele via isso como um direito civil, uma causa justa que valia todo esforço que pudéssemos reunir. As crianças pertencem aos pais, não ao Estado, ele acreditava. Joe dedicou grande parte de sua carreira profissional e a maior parte de seu tempo pessoal para promover essa causa. Ele até criou um “Crédito Fiscal Universal de Matrícula” que está nos livros agora em vários estados.

Mais do que qualquer outra coisa, o que aprendi com Joe em nossos 16 anos de amizade foi a importância do caráter pessoal. Ele o possuía aos montes. Ele era um cristão, acima de tudo, e vivia sua fé e seus ensinamentos tão bem quanto qualquer pessoa que já conheci. Em um ensaio para estas páginas alguns meses após sua morte, escrevi:

“Por meio de seu exemplo, sua mera presença em uma sala elevava a conduta de todos. Como um administrador consumado, ele nos ensinou a importância da melhoria organizacional contínua por meio do Gerenciamento de Qualidade Total. Ele foi capaz de fazer isso efetivamente não apenas porque conhecia os detalhes do assunto, mas porque também o praticava em sua vida pessoal. Ouvi-o dizer muitas vezes: “Você não pode transmitir o que não possui”.

“Joe Overton era a pessoa mais direta que já conheci. Nem um pingo de engano, astúcia, presunção ou agenda oculta nele. Ele dizia o que queria dizer e queria dizer o que dizia, sempre. Você nunca, nunca teve que se perguntar se ele estava lhe dizendo a verdade. Ele mantinha sua palavra como se fosse um apêndice físico indispensável e inseparável, como um braço ou uma perna. Como tantos outros, passei a depositar total e incondicional confiança nele. Assim como outros que o conheceram. Nunca subestime a importância da verdade e da confiança para uma sociedade livre; se não pudermos lidar uns com os outros nesses termos, recorreremos à feiura da força bruta e do poder político.

“…as pessoas eram atraídas por seu trabalho por causa de seu caráter excelente. Os amigos se maravilhavam com sua consistência e autodisciplina. Eles ficavam impressionados que ele não apenas pregava as virtudes da sociedade civil; ele as praticava em sua própria vida por meio de esforços voluntários intermináveis, filantropia silenciosa e aconselhamento incessante para aqueles que precisavam de bons conselhos.“

Um dos hobbies de Joe era voar. Ele possuía dois aviões ultraleves — um era de dois lugares, o outro construído para um. Na tarde de 30 de junho de 2003, ele me perguntou se eu queria ir com ele naquela noite no de dois lugares. Eu recusei por causa de um resfriado de verão. Então, ele foi sozinho no outro.

Eu estava dormindo profundamente quando meu telefone tocou mais tarde, por volta da meia-noite. Era o irmão de Joe, Scott (1965–2016). “Larry”, ele disse em uma voz embargada pela emoção, “Joe morreu esta noite quando seu avião de repente perdeu altitude e caiu no chão.”

Fiquei mais do que um pouco atordoado com a descrença. Fiquei estarrecido até os ossos com a terrível sensação de que o mundo havia perdido um homem extraordinariamente bom, que o movimento pela liberdade havia perdido um líder amplamente admirado e insubstituível, e que eu havia perdido o melhor amigo que já tive. Até hoje, nunca experimentei um trauma tão profundo quanto o que senti na morte de Joe.

No Mackinac Center, nas semanas após o acidente, fomos inundados com homenagens a Joe. Por mais que eu achasse que o conhecia, havia muito mais sobre o homem do que qualquer um de nós sabia. Mantendo o chamado cristão, descobriu-se que Joe, de maneiras grandes e pequenas, mas sempre discretamente, estava ajudando alguém o tempo todo. Os depoimentos que publicamos às centenas no site da organização foram alucinantes: “Ele salvou nosso casamento.” “Ele me deu um cheque para passar por um momento difícil.” “Ele saiu do seu caminho para me dar uma mão.” O homem que eu achava extraordinário em todos os sentidos era mais excepcional do que eu jamais imaginei. Vinte e um anos desde que ele morreu, ainda derramo lágrimas quando paro para me lembrar dele.

Então, da próxima vez que você ouvir falar da “Janela de Overton”, entenda que o conceito em si é valioso e atraente, mas o homem por trás dele merece ser lembrado tanto quanto.

©2024 FEE – Foundation for Economic Education. Publicado com permissão. Original em inglês: Who Was Joe Overton of Overton Window Fame?